우리 민족이 세운 최초의 국가로서 고조선이 등장한다. 삼국유사와 제왕운기 등의 역사서의 기록에 따른 고조선의 건국과 관련하여 수업에 도움이 될만한 내용들을 정리했다.
단군 신화 속 환인과 환웅
먼저 삼국유사에 언급된 단군신화에 대해 알아보자. 환인과 환웅 등장으로 시작되는 단군 신화에서 환인의 단어의 의미는 오늘날의 하느님과 비슷한 불교식 천제신을 의미하는 단어라고 한다. 그리고 환웅은 환인이 인격화한 신을 의미한다. 마치 기독교에서 말하는 하나님과 예수의 관계와 비슷하다. 불교식 천제신의 명칭을 사용한 것은 단군신화의 출처가 고려시대이므로 당연히 불교사상이 토대가 되는 불교식 표현이 주를 이루었을 것이라고 추측해 볼 수 있다.
단군 왕검의 명칭
단군왕검은 잘 알다시피 제사상을 뜻하는 단군과 정치적 지도자를 뜻하는 왕검이 합쳐진 단어이며 특정한 사람을 의미하는 것이 아니다. 고조선이 주변을 통합해가는 과정에서 단군왕검이 고조선의 최고지배자를 뜻하는 호칭으로 점차 자리잡게 되었다.
고조선이라는 호칭
단군조선의 원래 이름은 조선이지만 이을 고조선이라고 구분하는 이유는 뒤의 조선 즉, 위만조선과 구분하기 위함이다. 위만조선은 중국의 한의 통일로 인하여 1000여명의 무리를 이끌고 당시 단군조선의 왕이었던 준왕에게 와 고조선의 서쪽 영토 안에서 살게 해달라고 했다.
이에 준왕이 그 요청을 허락했다. 그러면서 서쪽 국경수비를 위만에게 맡겼다. 그런데 위만은 이곳에서 자신의 세력을 점차 키웠고 추후 단군조선 왕검성으로 쳐들어가 준왕을 몰아내고 스스로 왕이 되었다.
이때부터 고조선은 단군조선이 아닌 위만조선으로 구분되는데 일연이 삼국유사에서 원래의 조선을 고조선이라고 부르는 이유는 바로 이 때문이다. 이때가 기원전 194년으로 알려져있다.
오늘날에는 이성계의 조선과 구분하는 의미로 고조선이라 지칭한다.
한의 침략
위만조선은 철기문화를 적극적으로 받아들였다. 청동기가 단지 지배계급의 권위를 나타내는데 불과했다면 철기문화는 농업생산량을 비약적으로 발전시키는데 기여하게 되었다. 또한 철기로 만든 무기로 인해 군사력이 더욱 강력해졌다. 이에 위만조선은 주변을 정복해가면 영토를 넓혀갔다. 우거왕 때 이르러 위만조선의 위세는 더욱 강해졌다.
중국의 한나라는 이들의 성장이 북쪽의 흉노와 결합하여 자신들에게 위협이 될 것을 두려워했다. 이에 한나라는 위만조선에게 자신들을 대국으로 섬겨 조공을 바칠 것을 요구했다. 그러나 우거왕은 이 요구를 거절하였다. 그리고 유목민족인 흉노와 함께 세력을 키워나갔다. 이에 한나라의 공격으로 전쟁이 시작되었다.
위만조선의 멸망
한의 무제는 흉노를 먼저 친 뒤 남방의 남월과 동북방의 위만조선을 차례로 공격했다. 그러나 위만조선의 거센 항전에 밀렸다. 전쟁은 교착화 되었고 무제는 화의를 시도하였으나 실패했다. 한의 공격은 계속되었다.
위만조선의 멸망은 결정적으로 약 1년여에 걸친 전쟁으로 인한 지배층의 분열을 원인이 되었다. 항복과 항전을 주장하는 양쪽으로 지배층이 분열하자 이를 눈치챈 한은 항복 시 벼슬과 재산을 보장하겠다고 회유했다. 우거왕을 비롯 그를 따르는 신하들이 끝까지 항전하려 하였으나 반대파의 암살에 의해 우거왕이 살해되고, 반대파는 항복으로 고조선은 기원전 108년 멸망하게 되었다.
이로써 한나라는 위만조선을 상대로 최종 승리하였다. 그후 한나라는 고조선의 영토에 한사군을 설치하였다.
고조선을 최초의 국가인 이유
왜 고조선을 국가라고 볼 수 있는 것일까? 그 기준은 무엇일까? 국가 이전의 단계인 부족이나 연맹과 고조선과 같은 국가라고 보는 집단의 차이를 비교해보자. 고대국가와 부족은 사회 구조나 규모, 정치체계에서도 차이를 보인다. 부족은 주로 혈연이나 지연이 기반이 된 형태로 중앙 집권화된 정치체계가 미흡하다. 그러나 국가는 부족을 통합하고 중앙정부와 관료제, 법률 등을 갖추고 있다.
고조선이 최초의 국가로 보는 것이 바로 이러한 조건들을 만족한 것으로 국가의 이전 단계인 연맹왕국에서 국가로 발전하지 못한 대표적인 사례가 바로 가야이다.